在2024年10月13日，SpaceX進行了其第五次星艦（Starship）完整測試飛行，並且成功地將返回的超重型助推器（Super Heavy booster）以機械臂在空中接住，創造了火箭回收的新紀錄。此次測試不僅展示了SpaceX的技術能力，還為未來的太空探索鋪平了道路。
超重型助推器高達20多層樓，並於10月13日上午7:25（中央標準時間）從德州的Starbase發射升空，發動了33具Raptor引擎，產生近1,700萬磅的推力。這一推力是五十年前NASA的土星五號火箭的兩倍，足以讓這個398英尺高的巨型火箭以接近3300英里的速度進入太空，開啟了新的太空任務。
在火箭完成初步的垂直升空後，SpaceX的操作團隊將注意力集中在超重型助推器的回程。當助推器回到距離起飛墊約200英尺高空時，它成功地使用機械臂「Mechazilla」將其抓住，這是歷史上首次無人駕駛空中捕捉火箭的成功示範。SpaceX的通訊經理丹·霍特（Dan Huot）表示：「這是首個助推器捕捉，邁出了快速重複使用的重要一步。」
這次測試的得以成功，部分原因是SpaceX在以往的四次飛行中累積的經驗。此前，SpaceX的助推器通常會選擇控制性的水面著陸，而在第六次測試飛行中，助推器的設計理念是訓練其成功安全地回到發射場。這一新方法不僅提高了火箭重複使用的速度，也為未來的載人月球及火星任務提供了巨大的技術支持。
此測試的另一個目標是確保星艦的穩定性與安全性。在返回大氣層的過程中，星艦的外部受到超高溫的挑戰，但依然成功在印度洋區域進行了控制性入水，即使在入水後星艦最終以火球的形式解體，SpaceX早已計劃不會對此進行任何回收。這樣的測試成功顯示出，SpaceX正在有條不紊地推進其千億星艦計畫的各個步驟。
創始人艾隆·馬斯克（Elon Musk）早在2020年就已經公開提出了捕捉火箭的構想，如今此計畫終於得以實現並展示於全世界。儘管過程中遇到許多挑戰，但每一次的測試都不僅為SpaceX增添了信心，也對未來的太空運輸及技術創新帶來了無限可能。隨著SpaceX持續推進這些技術，空中捕獲技術無疑將會改變太空探索的面貌，並為人類探索外太空的未來打下堅實基礎。
在這次測試之後，SpaceX展望未來希望能夠進一步提升火箭的重複使用率，並計劃在不久的將來進行更多基於星艦的航天任務。未來，無論是從月球的探險還是火星的殖民，SpaceX都渴望建立一個讓人類更輕鬆進入宇宙的全新框架。
這次的成功不僅僅是技術上的突破，也象徵著人類在太空探索進程中跨出了一大步，未來的航天任務將因這項成就而變得更為高效與可持續。關於此次測試的更多詳細內容，請參閱原始報導SpaceX catches returning rocket in mid-air, turning a fanciful idea into reality – Ars Technica。
圖片來源: Stephen Clark/Ars Technica
